La distinction "Patrimoine du XXe siècle"  a été mise en place par une campagne lancée par le Ministère de la Culture et de la Communication en 1999. Elle " identifie et signale à l'attention du public, au moyen d'un logotype conçu à cet effet,  les constructions et ensembles urbains [...] dont l'intérêt architectural et urbain justifie de les transmettre aux générations futures comme des éléments à part entière du patrimoine du XXe siècle ".

Pour Laurence Engel, actuelle présidente de la Bibliothèque, " c'est moins la consécration de la BnF que la reconnaissance artistique par le Ministère de la Culture d'une création architecturale majeure, au demeurant déjà bien repérée par les critiques et les visiteurs de Paris. [...] La construction du site François Mitterrand de la BnF avait marqué les esprits. Ce projet était un hommage rendu au livre et aux savoirs, et donc à l'histoire culturelle que la BnF porte en elle."